En mayo de 1962, una quema controlada de basuras en un vertedero municipal abrió una vía directa de fuego hacia las antiguas vetas de carbón que cruzaban el subsuelo de Centralia, un enclave minero en el condado de Columbia, Pensilvania. Aquel fallo inicial desencadenó un incendio subterráneo que, seis décadas después, continúa activo y amenaza con seguir ardiendo durante al menos otros dos siglos y medio.
El carbón de antracita presente en los túneles abandonados proporcionó un combustible inagotable. A medida que las llamas se extendían a decenas de metros bajo la superficie, la temperatura en el subsuelo alcanzó niveles cercanos a los 540 grados Celsius. Gases tóxicos como el monóxido de carbono y el dióxido de azufre comenzaron a emanar de forma constante a través de grietas en la tierra y el asfalto.
Durante años, la población intentó convivir con el problema, hasta que la gravedad de la situación se hizo innegable en febrero de 1981. En esa fecha, un muchacho de 12 años llamado Todd Domboski estuvo a punto de caer en un socavón de casi 45 metros de profundidad que se abrió repentinamente bajo sus pies en el jardín de su casa. Su primo, Eric Wolfgang, logró sacarlo a tiempo del pozo de vapor hirviente.
A raíz de ese incidente y de las mediciones de gases en las viviendas, las autoridades estatales y federales tomaron medidas drásticas. En 1983, el Congreso de los Estados Unidos destinó 42 millones de dólares para la adquisición de propiedades y el reasentamiento voluntario de las familias. En 1992, el estado de Pensilvania recurrió a la expropiación forzosa para declarar la zona inhabitable y demoler la mayoría de las estructuras vacías. El Servicio Postal estadounidense revocó de forma definitiva el código ZIP 17927 en el año 2002.
La localidad pasó de albergar a más de mil habitantes a convertirse en un mapa desierto donde solo permaneció un puñado de vecinos tras alcanzar acuerdos judiciales para residir allí hasta su fallecimiento. Tramas de calles vacías, postes de luz sin cableado y tramos rotos de la antigua Ruta 61 pasaron a definir el paisaje.
Esta escenografía real captó la atención del director de cine Christophe Gans durante la fase de producción de la película Silent Hill, estrenada en 2006. Gans tomó la neblina sulfurosa, las grietas ardientes en las carreteras y el aislamiento de Centralia como referencia visual directa para adaptar el universo de los videojuegos a la gran pantalla, sustituyendo las cenizas atmosféricas del relato cinematográfico por la humareda minera del enclave norteamericano.
Según las estimaciones geológicas recabadas por medios locales y agencias ambientales, la reserva subterránea de antracita mantendrá el fuego encendido durante unos 250 años más, manteniendo a Centralia como un terreno inaccesible donde el piso continúa ardiendo bajo los pies.